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Un supervisor indio del siglo XIX observó una vez que la Reserva India de Warm Springs (Primaveras Templadas) era una de las reservas más pobres jamás establecidas. Localizada en las escabrosas cuestas orientales de la cordillera de la Cascada, atravesada por profundos cañones, cubierta por flujos de lava basálticos y teniendo severas variaciones de temperatura durante todo el año, la reservación se encontraba en gran parte inhabitada incluso antes de la llegada de los cazadores y colonizadores blancos.

Ahora sus 640.000 acres son el hogar de una confederacyón de tres tribus indígenas: Warm Springs, Wasco y Paiute. El desarrollo sostenible así como el desarrollo de energyías renovables, es una parte importante del pasado y el futuro de la reserva. La tierra era tan pobre que pocos no-indios querían alguna parte de ella; y las Tribus Confederadas fueron a diferencia de muchas otras tribus, capaces de mantener sus tierras contra pérdidas ante los no indios , explicó Ron Suppah, el presidente del Concilio Tribal de 11 miembros que gobiernan la reservación.

© Foto: Jim Noteboom

Aunque la reserva contiene poca cantidad de tierras cultivables, tiene agua abundante, sol, actividad volcánica y viento, que la hacen ideal para la generación de energías renovables. De hecho, la energía hidroeléctrica se ha transformado ahora en la mayor fuente de ingresos de la tribu con el liderazgo tribal que proporciona un fuerte apoyo para el desarrollo de recursos renovables adicionales.

En 1910, cuando el Congreso de los EEUU reconoció que el Río Deschutes, que marca la frontera oriental de la reserva, era un sitio ideal para la generación de energía hidroeléctrica, apartó las tierras federales y tribales a lo largo del río como Reservas Federales y de Reservas bajo control Indígena. Años más tarde, en 1955, la Portland General Electric Company (PGE) y la Tribu firmaron un acuerdo que autorizaba a la PGE a construir el Proyecto Hidroeléctrico Pelton de 440 MW. El cual permanece aún en el día de hoy como el mayor proyecto hidroeléctrico dentro de las fronteras del estado y proporciona energía suficiente para unos de 300.000 hogares.

Un complejo de tres diques que entró a operar por los próximos 10 años, y la Tribu comenzó a recibir rentas por el uso de sus tierras. Como parte del acuerdo con PGE, la Tribu se reservó el derecho de instalar generadores en el Dique Regulador que formaría parte del proyecto si este llegase a convertirse en un proyecto financieramente factible. A finales de los 70s, con la aprobación del Acta Regulatoria de la Política de las Entidades de Servicio Público, la Tribu decidió que era el momento correcto y, para 1982, puso en operación una planta de 19 MW que fue el primer proyecto hidroeléctrico jamás licenciado a una tribu india por la Comisión Reguladora de Energía Federal (FERC por sus siglas en ingles).

A través de este proyecto la Tribu ganó la experiencia necesaria para anunciar en 1996 que sometería una exigente solicitud para la nueva licencia de FERC para el proyecto Pelton entero, cuya licencia expiraría en 2001. PGE y la Tribu eventualmente asentaron sus diferencias y concordaron en llegar a ser co-propietarios del proyecto con un inicial de 1/3 de acciones compradas por la Tribu a PGE y la Tribu tendría el derecho (sobre el término de la nueva licencia) de comprar una participación mayoritaria en el proyecto. Durante muchos años la Tribu tuvo disputas con PGE por asuntos de compensación. Ahora como socios, la Tribu y PGE pueden explorar las oportunidades en conjunto.

Warm Springs tienen un significativo potencial hidroeléctrico adicional; sin embargo los asuntos ambientales y de pesca probablemente gobiernan a los demás. La Tribu y PGE han comprometido más de 125 millones de dólares para en los próximos años restaurar las poblaciones de salmón y trucha dentro del área de influencia del proyecto Pelton. Todos los esfuerzos serán concentrados hacia volver este sueño una realidad.

© Foto: Jim Noteboom

Aunque el gobierno Tribal ahora recibe un significativo apoyo de las rentas por la venta de energía, históricamente la Tribu ha dependido de sus recursos de madera -de más de 400.000 acres- para mantener los servicios gubernamentales tribales. La Tribu compró el aserradero de la reserva a dueños no-indios en 1967; pero el descenso en la industria de la madera ha visto la disminución de esa fuente de ingresos. Adicionalmente, un siglo de supresión de la quema los bosques tribales han dejado a estos y a los adyacentes bosques nacionales sujetos a incendios descontrolados catastróficos como los que azotaron el Oeste. Esos cambios condujeron a la formación de una empresa conjunta extraordinaria entre el poder de la tribu y empresas del bosque para desarrollar una planta de generación eléctrica con biomasa de 20 MW que utiliza la biomasa removida de la madera de las tierras tribales y las públicas adyacentes para abastecer de combustible a la planta. El vapor de la planta servirá para hacer funcionar los hornos de secado de madera.

Un suministro seguro de combustibles es la clave para cualquier proyecto de biomasa, resaltó Cal Mukumoto, el gerente de proyecto. La Tribu entró en un Memorando de Entendimiento histórico de 25 años con el Servicio Forestal y la Oficina de Gerenciamiento de Tierras de los EEUU. Para suministrar una porción mayor de combustible para el proyecto. Este recurso, junto con el combustible de bosques tribales y privados más madera limpia urbana, proporciona un suministro seguro y estable de energía.

El permiso para el proyecto de biomasa está casi completo; un contrato a largo plazo de venta de energía ha sido negociado, y la Tribu espera ahora la reautorización de un crédito federal tributario de producción. Nuestra meta ha sido desarrollar un camino de mercado para tratar con los asuntos graves de la salud de los bosques en el Oeste. Pensamos que el proyecto de biomasa de Warm Springs puede dar a otros interesados en el desarrollo y a los gerentes de bosques un paso claro para avanzar hacia adelante , dijo el jefe Delvis Heath, miembro del Concilio Tribal y del equipo de desarrollo de proyecto. Pero Warm Springs Power & Water Enterprises (WSPWE) ha estado activa en otros frentes. Durante los pasados cinco años la empresa Tribal ha estado reuniendo datos del viento en las Montañas Mutton en la zona este de la reserva. Los datos lucen muy prometedores. La Tribu tiene potencial de viento significativo clase 3, quizás tanto como 150 MW. Similarmente, WSPWE ha estado realizando una investigación metódica de los recursos geotérmicos en sus tierras. El Monte Jefferson, en el flanco sudoeste de la reservación, es el volcán más joven en la Cascada Range; y el análisis preliminar indica que en su flanco oriental la Reserva tiene un potencial geotérmico significativo. Hasta ahora el análisis no ha incluido ninguna perforación a causa del costo.

En otro frente más, los mapas solares del Laboratorio Nacional de Energía Renovable demuestran que el potencial en la producción de energía solar en la reserva es significativo. La mayoría de los habitantes del Valle Empapado de Willamette en Oregon están bien conscientes del clima soleado del valle central de Oregon que ocasionaron el desarrollo de recursos como champiñones en los años recientes. Mejorar la tecnología y esparcir los requisitos estatales obligatorios de energía renovable son sólo una cuestión de tiempo antes que la opción solar llegue a ser posible en Warm Springs.

Warm Springs también está estratégicamente posicionada para aprovecharse de las oportunidades de transmisión de energía. La Administración de energía de Bonneville y PGE ya tienen las líneas del alto-voltaje que cruzan la reserva; y la Tribu explora activamente, con varios partidos, las opciones para aumentar la capacidad de transmisión sobre el vital camino este-oeste.

La Tribu está comprometida también con el desarrollo sostenible en otros frentes vía, por ejemplo, la certificación por el Concilio de Gerencia de Bosques. Este símbolo internacional de buena silvicultura fue concedido a Warm Springs hace varios años en reconocimiento a su programa de administración. Además, el proyecto hidroeléctrico Pelton fue ratificado como verde recientemente por el Instituto de Bajo Impacto Hidrológico (Low Impact Hydro Institute en ingles). Y un programa de secuestro de carbono para desarrollar créditos de carbón de la administración del bosque tribal está en desarrollo. La Tribu está incluso diseñando un programa para su casino planificado para tener una huella neutral de carbón.

Creemos que fuimos puestos en esta tierra y no podemos poseerla. Nosotros sólo la pedimos prestada. Debemos cuidarla para que los que vengan después de nosotros tengan también un lugar , concluyó el jefe Heath.